保護中: ブルースターは霞まない

名前変換 旅行後に「海軍大将になったら、結婚してください」というプロポーズと言われてもおかしくない言葉をコビー君から投げかけられて、数ヶ月が経過したある日のこと。『さん!! すみません!! 新聞読みましたか？』旅行以来久しぶりに聞いた恋人の声は慌ただしく発せられ受話器から聞こえてくる。電伝虫で通話する時は大体穏やかに話している印象しかないのに、今回は驚くほど慌てていたのでよほどのことがあったのだろう。私はそんな彼の声に驚きつつも「ど、どうしたの？コビー君」と返答をすると『実は……』と神妙な声色で言葉を続けてくれた。『僕に婚約者がいるという新聞が出てしまいまして、その内容に少し問題があるんです』「新聞に？ ここ最近は新聞を読んでなくて。問題ってどういう内容なんですか？」『そ、それは、その……』コビー君は少し言いにくいのか受話器の先でモゴモゴしている。私は不思議に思いながらも耳を離さずにいたら彼からの返事に驚いて言葉を失う。『僕の婚約者がさんではなくて、とあるご令嬢になっているんです……』 ブルースターは霞まない Blue Star is not hazy. 衝撃の内容に私が返事できずにいた。私の返事がないことに不安になったコビー君が『あ、あの！僕はそのご令嬢とは一度も会話したことないんです!!それだけは、信じてほしいです!!』と叫ぶように「う、うん。大丈夫だよ。コビー君の言葉を信じてる。ただ、その、ちょっと……驚いちゃって」『そうですよね、すみません。あの、近いうちにそちらに行きます。その時にもう一度説明させてください!!』「うん、分かった！」『ありがとうございます』とんでもない内容を聞かされてしまった私は動揺しながら通話を終えると、いてもたってもいられない状態になったので村長の家に向かう。着くまでの間も何故こうなったのかを考えるけど、私には答えが見いだせそうになかった……。「村長さん!!」勢いよくドアを開けると村長が「なんじゃ？」と驚きながら私を出迎えてくれた。ドアを開けたままの勢いで私は村長に言葉を投げかける。「あ、あの！ 新聞ありますか？」「新聞？あるには、あるが……」「見せてください!!」私の勢いにしぶしぶと村長は新聞を見せてくれた。先ほどコビー君から聞かされた内容が書かれていて、私は顔面蒼白だ。村長は少し気まずそうな顔をしていたので私に知らせるか迷っていたのだろう……。「コビー君が言ってた通りだ」「コビー大佐が？」「はい、さっきコビー君から連絡があって、一度も話したことがないご令嬢と婚約したっていう内容の新聞が出てるって……だからその、近いうちに会いにきて説明してくれるそうなんです」「なるほど……そうか」村長は私の言葉に納得してくれたのか、コビー君が来た時は一緒に話を聞いてくれると言ってくれた。私は見せてもらった新聞を村長に返すと、深々とお辞儀をして家を出る。（コビー君は凄い人気があるって聞いていたけど、まさかこんなことになるなんて）私はコビー君がそういう事をする様な人ではないと分かっているけど、そのご令嬢が私より綺麗でコビー君と釣り合う人だったらどうしようと不安になっていた。こんな辺境の島で体も弱くてそこまで美人でもない私とコビー大佐が恋人だと世間の人が知ったら、非難されるのではないか？ むしろ、ご令嬢と結婚した方がいいと周りから言われるのではないか？ と後ろ向きな考えが頭を埋め尽くしてしまい、結局その日は食事も喉を通らずふて寝状態で私は眠りについた。 ◇◇◇ 最近、念願の初恋を実らせたコビーの様子がおかしい。どう、おかしいかと言うとある日の新聞を読んでから延々と頭を抱えている。「おい、コビー!!」何度も呼びかけたのに無反応なうえに、見聞色の覇気が強いこいつが気がつかないほど気を散らしているのは珍しいと思いながらも俺は大声を出す。「―――!! あ、ヘルメッポさん！」大声で俺の存在に気がついたのか、驚きながら俺の顔を見てきた。「やっと気がついたのか、ずっと呼んでも反応ねぇなんて珍しいな。なんか、あったのか？」「実は」俺はコビーから新聞を受け取り広げると「おぉ……」と声を漏らすと、コビーが困った顔で俺の反応を伺っていた。ここ最近様子がおかしいとは思っていたが、これが原因かと俺は納得した。「なにがどうしてこうなったんだよ」「分かりません。分からないから困ってるんです」「で、彼女には連絡入れたのか？」「はい」「なんて？」「驚いていました。今度の休みにちゃんと説明しに行く予定です」「まー、そうなるよな」「どうしよう」顔を真っ青にしながら本気で困っているコビーを見ながら、俺は新聞を畳み机に置く。コビーの横にある確認済み書類を見る限り困ってはいるが仕事はこなしてくれている辺りこいつも真面目だなと思いつつ、俺はため息交じりにコビーに言う。「とりあえず、説明はちゃんとしてこい」そう言い残して書類を持って部屋を出て行った。 ヘルメッポさんが部屋から出て行った後も僕は延々とどうするかを考えていた。「まず、さんには新聞の内容が違う説明をして……それから」ブツブツと独り言を言い続けるが、解決策が見当たらない。そもそも、新聞に書かれているご令嬢が誰か分からないことが一番の恐怖だ。「この人誰なんだろうか。僕は会った記憶がないはず……任務かな。うーん」 ブツブツ新聞とにらめっこしながら思い出してみるがやはり記憶にない。会話した記憶も、任務で会ったこともないのだ。いったい誰がこんな内容を書いたのか……。盛大なため息しかつけず、さんのことが心配だった。 こんなことになっていると自分が知らせてしまったのもあるが体調を崩してたりしないだろうか？と考えれば考えるほど、心配で次の休みなんて待っていられない。僕は電伝虫に手を伸ばして休暇をどうにか前倒しできないか、上と相談するこにした。長時間に及ぶ僕の熱意をなんとか伝えると、やっと上が折れてくれ休暇を前倒しできることに成功した僕はさっそくヘルメッポさんに連絡を入れる。「ヘルメッポさん!! 休暇を前倒しにしてもらいました！」『おいおい、よく許可が下りたな』「頑張りました。準備でき次第さんの所へ行きます!!」言い切ると電伝虫を切り早速準備を始める。切る寸前にヘルメッポさんが何か叫んでいたけど聞かないふりをした。 「お前、本当に無茶さすよな」「そんなこと言わないでくださいよ。ヘルメッポさん」僕はヘルメッポさんからの文句にそう言い返すが、内心はずっとさんのことで頭が一杯だったのでそれどころじゃない。 ヘルメッポさんはそんな僕に気がついているのか「たくっ、しょうがねぇな」とブツブツぼやいている。そうこうしているうちにさんが住む島に船が着いた。「とりあえず、ちゃんと話し合ってこいよ」「分かってますよ」ヘルメッポさんにそう返事をして僕は島に降り立つと、さんのもとに歩いて行く。さんの家に向かうために坂道を上っていると上から名前を呼びながら駆け寄ってくる女性が見えた。僕はその人がさんであると認識すると、足が早くなり丁度坂の中腹でさんを抱き留める。「コビー君！」「さん！」旅行以来は忙しくて会うことができなかったので、久しぶりの再会を二人で噛みしめてから一緒にさんの家に行く。 さんの家には村長もいて、僕ら三人は新聞の件を話し合うことになった。「しかし、なにがどうしてこうなったのか」「すみません……僕も分からなくて」村長に新聞に載っている令嬢について説明はしたものの、言えることは「関係性がない」ということだけだった。僕の話を聞いて村長も納得はしてくれている。「コビー君はこの人のこと知らないんだよね？」「会ったことすらありません」さんの質問に僕はキッパリ答えると、さんと村長はますます頭を抱えるばかり。僕も説明しようがない状況にどうしたらいいのかと、悩んでいる。休みが数日取れたのでその日数を使って考えようとしばらく島に滞在することにした。 （それにしても、ほぼ嘘の内容だよな）コビーを島に送ってから、俺はもう一度新聞を読む。なかなか捏造された内容だったので最初は笑い出しそうになったが、コビーが随分と頭を抱えていたので流石に堪えた。「ヘルメッポ少佐、その新聞って」「ん？ああ、コビー大佐が頭を抱える原因だな」新聞をひらっと見せると部下がおや？みたいな顔をしてから口を開いた。「そのご令嬢、確かコビー大佐に一目惚れしたらしいですよ」「コビーに？この二人は接点ないだろ」「少佐達が以前参加してたパーティーに、そのご令嬢も参加していたそうです」「なるほどな」部下との会話で確かに海軍で大きなパーティーがあり、それに俺もコビーも参加していた。本当はも参加する予定だったが、体調不良で参加できなかったのだ。（そういや、あん時コビーが視線を感じると言って早々と帰ったな）タバコを加えながら考えていると、疑問が浮かぶ。この令嬢、どうやって二人の旅行先を知ったのか？コビーと彼女の旅行は一部の部下と上司しかしらなはずだ。「なぁ、この令嬢っていい噂と悪い噂どっちが多い？」俺の質問に部下は一瞬首を傾げてから考えると「私が聞いた限りだと悪い噂が多いですね」と返事をしてきた。「しょーがねぇ……調べるか」俺がチラッと部下を見て呟くと「見守る会の会員に調べさせます」と言い敬礼してすぐに行動する。（部下の中に情報流してる奴がいるとは思えないが……。これ以上、仕事に支障が出るのはなぁ）タバコに火を付けてからふぅ～と息を吐いて俺は、面倒なことになったと頭を抱えた。 「コビー君、ヘルメッポさんから連絡入ったよ」 「え？あ、そうか、電伝虫持ってくるの忘れてました」 コビー君が島に滞在して二日目くらいに私の電伝虫にヘルメッポさんから連絡が入った。 受話器を渡すと私は朝食の後片付けを始める。時々コビー君の驚く声が聞こえたので仕事の話かなと思い、できるだけ聞かないようにしている。（急なお仕事かな？）お皿を洗いながらそんなことを考えていると、電話が終わったのかコビー君がキッチンまでやってきた。「さん、今日ヘルメッポさんが例のご令嬢について情報を持ってきてくれるそうなので、話し合い再開しましょう！」 「本当？ 情報は助かるね！ 村長さんにも伝えなきゃ」 「あ、僕が伝えてきます」 コビー君はそう言うと家を出ていったので私は引き続き洗い物に戻る。 停滞していた問題がようやく動きそうになったことに、私の心にも余裕ができたように思えた。 「その様子だと、進展してなさそうだな。コビー大佐」「嫌味なら、終わってから聞きますよ」「拗ねるなよ。ちゃんと、ご令嬢の情報持ってきたぜ」ヘルメッポさんが束になった資料をテーブルに置くと二人は椅子に座る。「まず、この令嬢の父親が元海軍本部の中将だ。これがその資料」 ヘルメッポさんが指差しで教えてくれた資料には海軍本部・中将と書かれた男性の名前が載っている。いかにも将校という出で立ちなので、海軍の偉い人なのだろうと私は考えていた。「で、これが新聞ではコビーの婚約者とされるご令嬢だ」ヘルメッポさんは次に例のご令嬢の写真をテーブルに置く。そこにはそれはそれは綺麗な女性が写っている。 世間からみれば彼女が婚約者としては相応しいかもしれないと頭をよぎったので横に振ると、コビー君が心配そうに手を握ってくれた。 「ふむ……しかし、こんな綺麗なご令嬢がなぜこんなことを？」 村長がヘルメッポさんに質問するとニヤッヘルメッポさんが笑って続ける「まー、綺麗な花には棘があるっていうしな」と言いながら新しい資料をテーブルに置いた。 皆でクエスチョンマークを作りながら首を傾げつつも置かれた資料に目を通す。 「これは？」コビー君が質問しながら資料を手に取り眼鏡を付けて再度目を通すと、みるみる顔色が悪くなったので「大丈夫？」と 私は心配になり、コビー君の手を握りながら聞くと「ええ」と弱々しく返事がきた。コビー君は持っていた資料をテーブルに置いてからヘルメッポさんを見る。 「読んだとおりだ。このご令嬢は裏じゃ色々と男に色目を使って言い寄っているらしい。独身・既婚者関係なしにな」 「節操ないですね」 「おう、結構わがままらしいな。女性に聞き取りしたときは恨み言を延々と聞かされたらしいぜ」 ヘルメッポさんの言葉に唖然としていると私も村長もその令嬢の写真をもう一度見るが、そういうことをする人には見えない……。しかし、別途で調査された資料にはそういうことが書かれていた。 「あの、結局その……どんな対策をしたら」 「そうだな――。一応、自分自身に興味がない人には無理に言い寄らないらしいとは聞かされている」 「それって、僕がさん以外の女性に興味がないことを示せばいいんですか？」「まー、そうなるな」そうなったらどうすれば示せるのか？ と全員で考え始めることになった。一番手っ取り早いのは私がコビー君と一緒にいるところにそのご令嬢と出くわすことだけど、そんな簡単に出くわすことなんてあるのだろうかとなり私の中で却下する。「一番手っ取り早いのは、二人が一緒に住んでるところ且つラブラブな所を見せつけるのがいいだろうな」ヘルメッポさんの衝撃的な内容に驚いている私とコビー君をよそに「同棲はまだ早い！！」と村長が声を荒げる。そんな村長に対してヘルメッポさんは「やれやれ」と言いたげな顔をしていた。「しっかしなー、海軍のパーティーはいつあるかわからねぇし……地道に外堀埋めた方がいいと思うぜ」 いつ、ご令嬢が外堀を埋めてくるかわからねぇしなとヘルメッポさんが最後に付け加えると村長も「うむ」と考え込む。まだ外堀まで埋められてはいないので、先に外堀を埋めるなら今しか無いのだろうと思ってはいるが……どうやって埋めるかが問題だ。「しかたあるまい……これ以上騒ぎが長続きするのはな」村長は渋々しながらも事態を収める方が優先と判断したらしく、驚いて固まっている私とコビー君の意志など聞かれることもないまま同棲スタートが決定した。 ◇◇◇ 彼女と一緒に住み始めてからコビーの態度が今までと違うのは部下も含めて全員が思っていた。 （まさか、こんなに効果があるとは） ご令嬢の行動に頭を抱えていた時は大きなミスをすることはなかったが、仕事に没頭するあまり怪我が多く部下からも心配されていたので、と住むようになってからは彼女を心配させないためか無茶が減ったのだ。 「どうかしましたか？ ヘルメッポさん」 「いや、今日も嬉しそうだなって思っただけだ」「えへへへ」照れ臭そうに笑うコビーを見ていると年相応な顔をしているなと誰もが思うだろう。仕事が始まればそんな面影はなくなり、海軍本部大佐の顔になる。一度だけ彼女の前でそうなったことがあったのを目撃したことがあった。彼女が忙しいコビーに差し入れを持ってきたのだが、普段はもちろん断っている。しかし、部下である海兵はコビーがご令嬢の被害にあっているのを知っていたので部屋まで案内してくれたのだ。最初は年相応に笑いながら彼女の差し入れを食べていたが、部下からの伝令で一気に顔が変わり海軍本部大佐になったのを横で見ていた彼女はいつもと違うコビーに惚れ直したと言っていたので、この二人はどっちもどっちだなと思う。「で、相変わらず仲良しな所は見せつけているんだろ？」 「はい」 「そろそろ、ご令嬢から突撃来そうだよな」 「そうですね」 コビー君と一緒に住むようになってから、色々分かったことがある。 それはコビー君が意外と無茶をする人だったという事と近隣住民の方を含め色々な人から慕われているということだ。 人気が高いことは知っていたけど、無茶は知らなかったので最初の時はボロボロになって帰ってきたコビー君を見て私は思わず泣いてしまうことが多かった。そのせいか、最近は無茶をするのが減ったとヘルメッポさんから聞かされたのでちょっとだけ安心している。ここに来てから私の日常には変化があったといえばあった。周りの人に"コビー大佐の恋人"と認知させなければいけないので、お休みの日は一緒に出かけることが日課になったり、近隣住民の方に積極的に話しかけてこの辺りの風習などを勉強させてもらったりしている。外に出ない日は部屋の掃除をしたり庭に植えた花の手入れをしているので、今日もいつものように部屋を掃除しているとドアからノック音が聞こえたので「はーい」と返事しながらドアを開けた。「こんにちは、突然すみません」「あ、えっと……こんにちは」目の前に立っていたのはヘルメッポさんが以前、写真で見せてくれたご令嬢だった。突然の来訪……というか何故コビー君の家を知っているのだろうか？ と疑問に思いつつも外に立たせたままは悪いと思い、一応家に招き入れる。 ご令嬢も特に何か言うわけでもなく静かに家に入ると、キョロキョロと部屋の中を見渡す。 （綺麗にしているか見定めているのかな……ちょっと不安。コビー君が元々綺麗にしているからそこまで汚れていないけど） 姑がいたらこんな気持ちなのだろうかと変なことを考えつつ紅茶を淹れるとテーブルまで運んだ。 ご令嬢は部屋を見渡すのが終わったのか、静かに椅子に座っているので正直私はちょっと不気味だなと感じている。 「あ、あの……紅茶をどうぞ」 「あら、ありがとうございます」ご令嬢は紅茶を受け取って一口飲む。私も紅茶を飲んで何を会話すればいいのだろうかと考えていると先に口を開いたのはご令嬢からだった。 「今回は、貴方にお話があって訪ねたんです」 「私に、ですか？」 「ええ」 噂で聞いた人とは思えないような穏やかに笑うその女性をじっと見ていると、女性はまた穏やかに笑って私に聞いてきた。 「貴方が、コビー大佐とお付き合いしているというのは本当ですか？」 「え、はい……」「そうですか。それと、今回同棲することになったのは……私が原因かしら？」「えっ！ あ、えっと」突然確信を突かれてしまい私がアタフタしてしまい、返答に困ってしまった私を見てご令嬢は笑いながら代わりに答えてくれた。「ふふっ、図星でした？なら、私の噂とかも聞いているみたいですね」そう言われてしまい、私は小さく肯定するとご令嬢の顔が一瞬だけ曇るとすぐに真剣な顔つきになり私を見据える。何か言われるのだろうか？ と不安になりながら、私もご令嬢を見据えると意を決したのか「信じてもらえるか分からないですが」 ご令嬢が静かに口を開く。ご令嬢が話した内容に私は驚いてしまい、ご令嬢になんて声をかけたらいいのか分からず戸惑ったまま話が終わってしまった……。 「さん!!」 バタバタとコビー君が家に入ってきたので私は驚いてティーカップを落としてしまい空中を漂っている。それを見たコビー君が慌ててティーカップを受け取ると私に渡してくれた。「あ、ありがとう」 「いえ……すみません、驚かしてしまって。あの、ご令嬢が訪ねてきたって本当ですか？」 「うん、でも」 「でも？」「……うん」 私が言い淀んでいると何か察してくれたのか「片付け終わってから話を聞きます」と言ってくれた。私はその言葉に甘えて、手に持っていたティーカップを片付けるとソファーに座っているコビー君の横に座ると話の続きを始める。「何があったんですか？」 「えっと……その、ご令嬢が家を訪ねてきたんだけど」 「はい」 「そのご令嬢……新聞に書いてあったご令嬢ではなくて、その、双子のお姉さんらしくて」「え？？」 私の言葉にコビー君も困惑していて、私もまだ混乱している。ご令嬢が嘘を言っているとは思えなかったけど、本当かどうかも分からないので私もどう説明したらいいのか困っていた。 「新聞にあんな記事を載せたのは妹さんの方らしくて……顔写真とか名前とかはお姉さんのを勝手に使っているらしくて、お姉さんもずっと困っているらしいんだけど」私がこの先の言葉を続けようかどうか悩んでいたら「家であまりいい待遇を受けていないんですか？」とコビー君が質問してきたので首を縦に振った。 ◇◇◇ 例のご令嬢こと”ディアナ・シーウェル”と名乗った女性には双子の妹”ライラ・シーウェル”がいるという。妹のライラは元気で活発な女性で姉であるディアナは体が弱くあまり活発ではなかった……。 しかも、ディアナは体調の問題で世継ぎが産めないというが発覚してからは家で肩身の狭い生活をしていたのだ。逆に妹は多少の問題を起こしても両親が権力と金でもみ消しており、噂などは全部姉になすりつけているというのがヘルメッポさんに再度調べてもらった結果でわかった。 「ひでー親」ヘルメッポさんが再調査した結果を見ながらそう呟く。その顔はどこかディアナに同情しているような顔でもありこんなことをしているシーウェル中将を心底軽蔑していた。 自分の過去と見比べてしまったのか、僕はなんとも言えない顔をしているヘルメッポさんを見て「そうですね」と返答するしかできなかった。この結果にさんも驚いているのか、資料を持つ手が震えている。調査をしてくれた部下も「不甲斐ないです」と申し訳なさそうにしていたので、徹底的にねつ造してきたのだろう……。 「ディアナさん、好きな人がいるって言ってたんです」「好きな人？」「はい、コビー君じゃなくて別の海兵さんって言ってました。あ、でも、その人も噂を信じているだろうから実ることはないだろうって言ってました。それに……」「他に何を話してくれたんですか？」 「それに、近いうちに家を追い出されるだろうって」「それって」「コビー君と妹さんが正式な婚約をすれば、お姉さんであるディアナさんの存在が邪魔になるから、その」「用済みってわけか」さんが言えなかった言葉を代わりに言ったのは、ヘルメッポさんだった。ヘルメッポさんは心底軽蔑しているのか「本当に、最低な親だな」とその声には怒りが込められていることが分かる。 「そもそも、僕は妹さんとも会ったことないのでどうにかしないと」 「解決したら、シーウェル中将も立場は危うくなるが……」 「自業自得ですよ」はっきりと僕がそう言い切るとヘルメッポさんも「そりゃ、言えてる」と同意し調査に協力した海兵さんたちも頷いていた。 「で、どうする？」「そうですね……とりあえず、お姉さんは味方につけましょう」「だな」 僕とヘルメッポさんは視線をさんに向けると「え？」とさんは驚きながら僕らの視線に答える。「わ、私がディアナさんと話すの？」 「それが一番早いかなと」 「だ、大丈夫かな……」 「さんならきっと大丈夫です！お姉さんもさんだから、話してくれたかもしれませんし」 「う、うん。頑張ってみる!!」衝撃な内容と展開に私たちは困惑したが、これで事が済むならと双子の姉であるディアナさんを味方につけるための行動を始めた。 新聞に掲載されてから数ヶ月が経ち、世間を騒がせていたコビー君とご令嬢の話題は徐々に薄れていった。私とコビー君が同棲していること、仲がいいことを見せつけていたためか新聞の内容を信じる人が少なくなっていき自然と話題に上がらなくなってきたのだ。その間、私たちはディアナさんと何度も会話を繰り返し彼女の言葉が本当であることも裏付けされたので彼女が今までされたことを明るみにすると同時に、この事件もまとめて解決することでまとまりをみせた。大がかりになりそうだったので、シーウェル中将以外の上層部には既に通達しているとコビー君が話していたので海軍側の根回しは済んでいるのだろう。 「緊張する」「さんは、パーティー初めてですもんね」「うん、正式なパーティーは初めて」「色々あるかもしれませんが、僕が付いてますから！」「ありがとう」「そろそろ、僕らも行きましょう。ヘルメッポさんはディアナさんと一緒に来るそうです」 私はコビー君の腕に自分の腕を絡ませて会場に入っていく。 中には既に多くの将校や重役らしい人たちが集まっていた。私は会場の雰囲気に圧倒されていたけどコビー君は遠くで食事をしていたガープ中将を見つけると私を連れてそこに向かう。 「ガープ中将！」 「ん？ コビーか、やっときたか。なんじゃ、相変わらず仲良しだな」「こんばんは、ガープ中将」私たちを見てガープ中将は豪快に笑いながらそれ、ここに座れと言わんばかりに隣の椅子をバシバシ叩いていたのでお言葉に甘えて私は座らせてもらった。 「で、準備はできとるのか？」 「一応、はい」「そうか、今日はあのご令嬢参加するらしいからな。まー、せいぜい頑張れ」 コビー君の背中をバシバシ叩きながら豪快に笑っているガープ中将とは別にコビー君は背中が叩かれて痛いのか、これから起こる騒動に緊張しているのか……苦笑いをしていた。私も緊張はしているけど、コビー君やガープ中将がいるのでちょっとだけ気持ちは和らいでいる。私たちはガープ中将と談笑したり、他の将校さんと挨拶したりしながら時間を過ごしていたら噂のご令嬢が両親と一緒に会場へ入ってきた。事情を知っている海兵たちに緊張も走り一瞬だけ空気が重くなったが、私たちはできるだけ普段通りでいようと和気藹々と会話をしている。 「こんばんは、コビー大佐」シーウェル中将が私たちに声をかけてくると、その背中から妹のライラが顔を覗かせる。顔だけ見ると確かにそっくりだけど、コビー君はちょっと嫌そうな顔をしていた。お姉さんであるディアナさんと同じ顔なのに雰囲気が少しだけ違うので私もちょっと戸惑う。 「こんばんは、シーウェル中将。あ、彼女が恋人のさんです」 「は、初めまして」 私はコビー君に紹介されると軽く挨拶しつつ頭を下げる。頭越しに「ああ～」と小さく声が聞こえてきた。ちょっとだけ、冷たい声に私はビクッとなるとコビー君が大丈夫だと言ってくれているのか、私の体を引き寄せる。「仲がよろしいんですね」 「ええ」間髪入れずにコビー君は返事をするので、シーウェル中将のこめかみがちょっとだけピクッと動く。彼らにとって私は邪魔な存在だろうからどうにかして、引き離したいのだろう。シーウェル中将が「断るつもりでお作りなられたんですか？」と言えば「任務先で、僕が一目惚れしたんです」とコビー君がハッキリ言う。一目惚れというのは私も初めて聞いて、驚いた。 ガープ中将や他の将校さん達もざわついている。コビー君は周りがざわついていることに気がついてはいるけど、事実だからか否定は絶対にしない。そんなやり取りに痺れを切らしたのは、シーウェル中将の背中に隠れていたご令嬢だ。 「あなたは、海軍本部の将校とお付き合いできるほどの身分なのでしょうか？」 扇子で口元を隠しながらそう割り込んできた。何が言いたいのだろうか……と一瞬考える。私がそんな身分でないことくらい既に知っているだろうにとも思っていたので、どう答えればいいのか悩んでしまう。「誰かとお付き合いするには、身分が必要なんですか？」「当然でしょう？ 将校ともあろうお方が見栄えの悪い方とお付き合いするのはいかがなものかと」「はぁ……」"見栄えが悪い"とはきっと私の容姿のことを指しているのだろうと思った。私自身、自分の容姿が凄く綺麗ではないことぐらい分かっている。けれど、それはあくまで私が勝手に決めている評価なので他人からしたらどうかは分からない。 コビー君や島の人たちからは「可愛い」や「綺麗」などと言われてきたので、みんなが言うならとその言葉を信じている。「そうですか。ごめんなさい、コビー大佐はそのようなこと言わないので」「……。では、あなた体お強いんですの？」 「え？」 「見た限りだと、少し体が貧弱ですから……もしかして、世継ぎも産めない体なのでは？」 痛いことを言ってくる人だなと感じていた。実際、私はそこまで体は強くないし子供が産めるかどうかは今のところ分からない。コビー君と今はそこまでの話をしていないからだ。 言葉に詰まっているとご令嬢は嬉しそうに捲し立ててくるので私は一通りその言葉を聞いている。私の横で同じ言葉を聞いているコビー君の顔が怒りに満ちていてそろそろ限界に達しそうだった。私に言いたいことを言えてスッキリしたご令嬢がニヤニヤ私を見てくる。いい加減諦めて離れろと言わんばかりの顔だ。「あの、貴方はコビー大佐のことをなんだと思っているんですか？」「は？」 私の質問に顔をしかめるご令嬢に対して私はかまわず続ける。 「まるで自分の権力のために近づきたいという気持ちが前面に出ているように聞こえたので」 「な、何を！ 失礼な！ 無礼な人ですわね！」わなわなと体を震わしながらそう答えるご令嬢に対して、私はご令嬢ほど無礼ではないと思うけど……考えていた。私をキツく睨みつけてきたが、そんな視線気にせず淡々と続ける。「コビー大佐は海軍大将になる夢があります。私は、コビー大佐が夢を叶えられると信じています。私は確かに身分が低いです。体もそこまで強くはありません。だからこそ出来ることをしているつもりです。コビー大佐が家でくつろげるように、安心できるようにと考えています。あなたの言葉にはそれがありませんでした。本当にコビー大佐のことを考えているのなら、コビー大佐に何をしてあげれますか？」 私は一気に言い切ると、ディアナさんのことを思い出していた。会う度に親近感を持ってしまい、なぜ彼女がこんな目にあわなければいけないのかと思うばかりだ。私の目の前にいるご令嬢はディアナさんと同じ顔をしているのに、言葉に愛情がない。 なんて浅はかな人なのだろうか。こんなことをしても、コビー君がなびくはずもないのに……。 「あなたは一人で待てますか？」 「は？」「コビー大佐は海軍本部の将校です。急な任務も入ることがあります。忙しすぎて家に帰ってこない日が多いです。最悪、生きて帰ってこないかもしれません。それでも……あなたは、一人で待てますか？」 「な、なにを！ そういうあなたはどうなんですの！？」 「待つと決めたからここにいます。たとえ、どんな結果であっても彼が彼の夢のために信念と命をかけて努力しているのを見てきましたから」はっきりそう言い切るとご令嬢は耐えきれなくなったのか、顔を真っ赤にして扇子を持っていた手を振りかざす。 私の顔を殴ろうとした腕を止めてくれたのは隣にいたコビー君だった……。「これ以上は見過ごせません。彼女に手を出すなら、誰であろうと僕は許しません」 それは酷く冷たい声だった。普段の彼を知っている人からも少し怖いと感じるほどの声でそう伝えると、ご令嬢は怯えた顔で手を下ろすとコビー君もご令嬢の腕から自分の手を離した。私とご令嬢の言い合いが静まり、辺りには重たい空気が漂っている……。しばらくの静寂を終わらせたのは、優しい声だった。「もう、やめてください。ライラ。お父様、お母様」突然聞こえた声に全員の視線がいくと更に会場はざわつく。立っているのは、ご令嬢と同じ顔をしている女性だからだ。ザワザワと周りの人たちからどよめきが聞こえてくる。シーウェル中将は驚いて「な……」としか声が出ずそれ以上は何も発しない。当然の反応だろうとコビー君は思ったのか、シーウェル中将の代わりに説明を始めた。 「僕が呼んだんです。あなた方がしたことは許されることではありませんから」 「は？」「新聞に載っていたご令嬢の写真はそちらのライラさんでしょうが、名前は今入ってきたお姉さんであるディアナさんのを使ったんですよね？」コビー君がにっこり笑って言うとシーウェル中将は顔を真っ青にしている。隣に立っているライラと母親も同じ顔だった。 「ましてや、妹であるライラさんの悪行をお姉さんになすりつけてるなんて」 コビー君はヘルメッポさんに目配せをすると、ヘルメッポさんはディアナさんと一緒にここまで来て三人の前で調べた資料を見せつける。「たいした父親だぜ。ここまでねつ造するか？普通」 出された資料には妹のライラがしてきたことが徒然と書かれていて、事情を知らない人たちはその資料を見てヒソヒソ話が始まった。「ディアナさんから全部聞きました。彼女が世継ぎを産めないと知ったあなた方は、妹の身代わりにしようとしていたんですよね。今回も、僕とライラさんの婚約が成立すれば姉であるディアナさんは用済みになる。だから、家から追い出そうとしていると」 シーウェル中将は何も言えずに資料とディアナさんを見比べる。体は震えていて、少しだけ怒りも滲み出ている。 妹のライラも顔を真っ青にしたまま固まっていた。 資料を見ていたガープ中将とセンゴクさんも呆れたと言わんばかりの顔とため息である。 「ライラさんの先ほどの発言も聞き捨てなりませんでしたが、さんが我慢していたので僕も我慢していました。正直、僕もそこまでの身分じゃありません。海軍に入れたのも恩人のおかげです。ここまでこれたのも、拾ってくれたガープ中将の教えがあったからです。部下の皆さんも未熟な僕に付いてきてくれています。僕は、一人で海軍本部の大佐になったわけじゃありません。身分とか地位とか、そのために海兵になったわけでもありません」 真っ直ぐシーウェル中将を見つめながらコビー君は言葉を続ける。その瞳にシーウェル中将は少し怯んでいるように見えた。「一人で何かを成し遂げられるほど、僕はまだ成熟していません。なので、今回は色々な方の協力を仰ぎました」「は？」シーウェル中将は周りを見ながら状況を把握したのか「ま、まさか」と声を漏らす。 「はい、そのまさかです」 にっこり笑う顔が少し怖いと感じてしまうほどに綺麗な笑顔を見せるコビー君とそれを見て、ますます顔色が悪くなるシーウェル中将の対比はなんともいえない。状況を把握していなかったのは、シーウェル中将達と一般参加者だけでここにいる海兵は全員状況を把握していた。もちろん資料を事前に渡す暇はなかったので今回の騒動でばらまく事になってしまったが、それでもほとんどの海兵がコビー君の言葉を信用したのは普段からの行いの結果ともいえる。遠くからサカズキ元帥が見ていることに気がついたシーウェル中将はライラと妻を引き連れて会場から出て行く。その際にディアナさんに対して悪態を見せたので、周りの人からの信用は失墜したも当然だろう。ディアナさんは少しだけ悲しい顔をしながら家族を見送ると、私たちに改めてお礼を言ってきた。 「本当にありがとうございます」「いえ、これでディアナさんになすりつけられた噂が無くなればいいんですが」 「時間がかかるとは思っていますが、以前より外に出歩けるのであれば嬉しい限りです」 「ディアナさん！ また、遊びに来てくださいね」「ええ」私とコビー君がそう言うと嬉しそうに笑って答えてくれたので、少しだけ安心した。噂を信じてしまっていた人たちからディアナさんは謝罪を受けていて、本人も誤解が解けただけで十分ですと返事をしていて、なんて優しい人なのだろうか。騒動で止めていたパーティーが再開する頃には、先ほどまでの緊迫した空気は無くなり思い思い食事と談笑を楽しだ。私もコビー君と一緒に料理を楽しんだり、コビー君は他の将校から色々言われていたりしていた。 「そういえば、ディアナさんの好きな人って誰だったんでしょうか」「え？ んー」「さん、知ってるんですか？」「うん」室内だと色々な人に声をかけられるため、私たちはバルコニーで食事をしている。 最初に会ったとき私はディアナさんが好意を抱いている人を聞いていたけど、あえて言わなかった。コビー君に言っていいのかどうか判断がつかないけど、多分見たら分かるだろうと考えコビー君に「あの二人を見てたら分かると思うよ」と言ってディアナさんに指を向ける。 少し二人を見てからコビー君は驚きつつ私の顔を見ながら「え？本当ですか？」と聞かれたので笑顔で頷くとコビー君が「なにかあったら、力になってあげましょう」と返してきた。「そうだね」「今回、一番お世話になりましたから」 私たちはバルコニーで笑い合いながらもう一度会場内にいるディアナさん達をみる。 なかなかお似合いなのではと思いながら、静かに視線を外して今度は二人で寄り添いながら温かい時間を過ごした―――。 ◇◇◇ 後日、シーウェル中将は海軍を去りディアナさんは自主的に家を出ていき絶縁状態になったと連絡がきた。家族関係は修復できなかったけど、ディアナさんを取り巻く環境は瞬く間に変わり家に仕えていた執事など数名はディアナさんについてきてくれたそうだ。 ディアナさんは現在好きな人にアピールしているようで、近いうちに二人の事も新聞で騒がれるのではないのかと私とコビー君は話している。 「よかった、綺麗に咲いた」 私は手入れしていた花が綺麗に咲いたことに喜んでいると「どうかしたんですか？」とコビー君に声をかけられたので「みてみて」と花をコビー君に見せる。 「あ、育てていた花ですか？」 「うん！ 綺麗に咲いたの」 「綺麗ですね、そういえばこの花、なんていうんですか？」 「ん？ ブルースター」花の名前をコビー君に伝えると何かを考えるそぶりを見せて、再び笑顔で「そういうことですか」と言って私の頬にキスをしてくる。「ふふっ、伝わってよかった」 私はブルースターを置いてからコビー君の頬にキスをすると、二人で部屋に入っていく―――。 完 【花言葉の意味】ブルースター：幸福な愛、信じ合う心 感想がありましたらこちらから送っていただけると嬉しい限りです！